Η εθνική Αγγλίας πραγματοποίησε στο Βελιγράδι την πιο πειστική εμφάνιση της εποχής του Τόμας Τούχελ, συντρίβοντας την αντίστοιχη της Σερβίας με 5-0 και κάνοντας το «πέντε στα πέντε» στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. Ο Γερμανός τεχνικός, ο οποίος διαδέχθηκε τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ , είχε δεχθεί κριτική για τις άχρωμες εμφανίσεις της ομάδας στα πρώτα βήματα της προκριματικής πορείας. Στο Βελιγράδι, όμως , παρουσίασε μια Αγγλία στιβαρή, επιθετική και απόλυτα συγκεντρωμένη.
Η αναμέτρηση ξεκίνησε με την Αγγλία να επιβάλλει τον ρυθμό της από το πρώτο λεπτό. Παρότι χρειάστηκαν 33 λεπτά για να επιτευχθεί το πρώτο γκολ, η πίεση ήταν διαρκής. Ο σέντερ φορ και αρχηγός Χάρι Κέιν άνοιξε το σκορ με κεφαλιά μετά από κόρνερ του Ντέκλαν Ράις, για να ακολουθήσει άμεσα ο εξτρέμ Νόνι Μαντουέκε, ο οποίος σημείωσε το πρώτο του τέρμα με τα «Τρία Λιοντάρια». Ο Τούχελ πανηγύρισε με ένταση στο τεχνικό χώρο, δείχνοντας την πίστη του στο νεαρό άσο της Άρσεναλ.
Στο δεύτερο ημίχρονο, ο Έζρι Κόνσα σημείωσε το παρθενικό του γκολ με την εθνική Αγγλίας , δίνοντας διαστάσεις θριάμβου. Η αποβολή του κεντρικού αμυντικού της Νότιγχαμ , Νίκολα Μιλένκοβιτς στο 72’ άφησε τη Σερβία με 10 ποδοσφαιριστές παίκτες και άνοιξε ακόμη περισσότερο το παιχνίδι. Ο ταλαντούχος στόπερ Μαρκ Γκουέχι έκανε το 4-0 με κοντινή κεφαλιά, ενώ το τελικό 5-0 διαμόρφωσε ο Μάρκους Ράσφορντ με πέναλτι στο τελευταίο λεπτό.
Η Αγγλία δεν εντυπωσίασε μόνο με το σκορ, αλλά κυρίως με το στυλ της. Η κυκλοφορία της μπάλας, η ένταση στο πρέσινγκ και η επιθετική ανάπτυξη έδειξαν τη δουλειά του Τούχελ σε μικρό χρονικό διάστημα. Ο Μόργκαν Ρότζερς είχε θετική παρουσία, ενώ ο Ντζεντ Σπενς κατέγραψε ιστορική στιγμή, καθώς έγινε ο πρώτος Μουσουλμάνος που αγωνίστηκε στην εθνική ανδρών.
Σημαντικό ήταν και το αμυντικό ρεκόρ: ο Τζόρνταν Πίκφορντ κράτησε την έβδομη συνεχόμενη εστία του ανέπαφη, ισοφαρίζοντας τα επιτεύγματα του ίδιου και του θρυλικού Γκόρντον Μπανκς.
Πέρα όμως από αριθμούς και στατιστικά, η βραδιά αυτή σηματοδότησε μια αλλαγή νοοτροπίας. Ο Τούχελ είχε προαναγγείλει ότι η ομάδα του θα έπαιζε με περισσότερη αυτοπεποίθηση και στυλ, και το απέδειξε μέσα σε μια έδρα που παραδοσιακά θεωρείται εχθρική. Η εθνική Σερβίας έμοιαζε ανήμπορη να αντιδράσει και το κοινό της σίγησε γρήγορα.
Με πέντε νίκες σε ισάριθμα παιχνίδια, η Αγγλία χρειάζεται πλέον μόλις πέντε βαθμούς στους τρεις τελευταίους αγώνες για να «κλειδώσει» την πρόκριση. Το σημαντικότερο, ωστόσο, είναι ότι υπό τον Τούχελ δείχνει επιτέλους έτοιμη να ανταποκριθεί στις υψηλές απαιτήσεις που τη συνοδεύουν εδώ και χρόνια.
