Η αρχή δεν ήταν απλώς δύσκολη· ήταν αποκαλυπτική. Σαν πρόλογος που προδίδει το βάρος του βιβλίου πριν ακόμη ο αναγνώστης προχωρήσει στις πρώτες σελίδες. Η Τότεναμ του Δανού, Τόμας Φρανκ βαδίζει ήδη σε τεντωμένο σχοινί και η ήττα με 3-0 από τη Νότιγχαμ Φόρεστ λειτούργησε όχι ως ατύχημα, αλλά ως καθρέφτης μιας πραγματικότητας που εδώ και καιρό ψιθυριζόταν.
Έξι νίκες σε 16 αγώνες. Είκοσι δύο βαθμοί. Το χειρότερο ξεκίνημα από το 2008. Αριθμοί ψυχροί, αλλά αμείλικτοι. Και πίσω από αυτούς, μια ομάδα που μοιάζει να αναζητά ταυτότητα, συνοχή και –κυρίως– πίστη. Ο Φρανκ, άνθρωπος που στη Μπρέντφορντ έχτισε με υπομονή και καθαρή ιδέα, καλείται τώρα να επιβιώσει σε ένα περιβάλλον όπου ο χρόνος σπανίζει και η μνήμη είναι κοντή.
Η σύγκριση με τον Άγγελου Ποστέκογλου είναι αναπόφευκτη και άβολη: έναν βαθμό λιγότερο στο ίδιο χρονικό σημείο. Οι εξέδρες διχάζονται, οι φωνές υψώνονται, και στο «City Ground» ακούστηκε εκείνο το παλιό, σκληρό σύνθημα που δεν αφήνει περιθώρια παρερμηνείας: «Θα σε απολύσουν το πρωί». Δεν ήταν απλώς οργή· ήταν απόγνωση.
Στο εσωτερικό, η εικόνα είναι θολή. Υπάρχει θεσμική στήριξη, υπάρχει η διαβεβαίωση της νέας ιεραρχίας ότι το σχέδιο δεν θα εγκαταλειφθεί στο πρώτο κύμα αμφισβήτησης. Η οικογένεια Λιούις θέλει επιτυχία, αλλά όχι βιαστική. Ο ίδιος ο Φρανκ προειδοποιεί: δεν υπάρχουν γρήγορες λύσεις. Όμως στο ποδόσφαιρο, οι προειδοποιήσεις σπάνια αρκούν.
Το πρόβλημα δεν περιορίζεται στο ταμπλό. Οι ποδοσφαιριστές , λέγεται, δεν έχουν πειστεί πλήρως από τις ιδέες του. Οι τακτικές δεν έχουν ριζώσει, οι αντιδράσεις στο γήπεδο μοιάζουν αποσπασματικές. Στιγμές όπως η εμφανής απογοήτευση του Τζεντ Σπενς, το πέταγμα του παλτού, ή η αμήχανη στιγμή όπου οι ποδοσφαιριστές αγνόησαν την προτροπή του προπονητή να στραφούν προς τους οπαδούς, βαραίνουν περισσότερο από όσο δείχνουν.
Και γύρω απ’ όλα αυτά, η σιωπή. Λιγότεροι από 48.000 θεατές σε ευρωπαϊκό παιχνίδι στο ίδιο τους το γήπεδο. Άδειες θέσεις, ακριβό εισιτήριο, Χριστούγεννα που πλησιάζουν, αλλά ενθουσιασμός που δεν έρχεται. Η Τότεναμ ήθελε διακαώς να επιστρέψει στην ελίτ της Ευρώπης· προς το παρόν, παλεύει να κρατήσει ζωντανή τη σχέση της με το κοινό της.
Το πρόγραμμα δεν χαρίζεται. Λίβερπουλ, Κρύσταλ Πάλας, και τα φώτα στραμμένα πάνω στον Δανό τεχνικό. Εκεί, ανάμεσα στο αποτέλεσμα και την εικόνα, θα κριθεί κάτι περισσότερο από βαθμοί. Θα κριθεί αν αυτή η ιστορία έχει υπομονή για να γραφτεί μέχρι τέλους ή αν το πρώτο, άχαρο κεφάλαιο θα αποδειχθεί και το τελευταίο.
